27 мая (7 июня) 1794-го года в патриархальной Москве, в семье Чаадаевых, родился мальчик, нареченный Петром. Когда ему исполнилось 3 года, он остался без родителей, и его со старшим братом забрала к себе сестра матери – княгиня А.М. Щербатова. Из Нижегородской губернии, где тогда жила семья, братья переезжают в Москву. Опекунство над мальчиками берет князь Д.М. Щербатов – брат матери.

Будущий философ получает прекрасное домашнее образование и поступает в Московский университет (1808 г.).
Гроза 1812-го года призывает Чаадаева, и он отправляется на поля сражений. Начинается его военная карьера. С русскими полками он доходит до Парижа.
Возвратившись в Россию, молодой офицер продолжает службу в гвардейском корпусе, квартировавшем в Царском Селе. Здесь Чаадаев сближается с А.С. Пушкиным и становится другом и наставником будущего поэта.
Чаадаев стремительно продвигается по карьерной лестнице. Он становится заметным в высших кругах лицом. Вхож в свет, пользуется расположением венценосных особ. В блестящем будущем его никто не сомневается.
В 1821-ом году происходит событие, неожиданное для всех: Чаадаев прерывает удачно складывающуюся карьеру и выходит в отставку. Вскоре после этого будущие декабристы часто видят его в своих тайных обществах. Но духовным чаяниям П.Я. Чаадаева их деятельность не отвечает, и он отходит от них.
В 1823-ом году публицист отправляется в заграничное путешествие. Он посещает Германию, Швейцарию, Францию, Италию, Англию. В это время гений русской мысли испытывает глубокий духовный кризис, выход из которого находит в изучении трудов западных философов и теологов, ученых и писателей. Взгляды Чаадаева под их влиянием приобретают философско-мистическую направленность.
В Россию публицист возвращается в 1826-ом году и видит уже Николаевскую Россию. Тяжело переживает горькую участь декабристов: среди них было много его друзей. На 5 лет Чаадаев уединяется у своей тетки, после чего переезжает в Москву.
Здесь он начинает активную общественную жизнь. Чаадаев распространяет свои идеи и облачает их в форму частных писем, придавая им характер публицистических произведений.
Письма начинают хождение, их читают, обсуждают. Журнал «Телескоп» в 1836-ом году публикует первое «Философское письмо» Чаадаева. Это единственная его работа, изданная при жизни мыслителя. Всего Чаадаев пишет 8 «Философских писем», где излагает свои историко-философские мысли.
Письмо получает широкий общественный резонанс. Чаадаева обвиняют в том, что он не любит Россию, чернит ее прошлое и оскорбляет настоящее. Царь Николай I объявляет статью дерзостной, а автора умалишенным. Журнал «Телескоп» закрывают, Чаадаева официально объявляют сумасшедшим. С этого момента философ начинает жить отшельником в доме на Басманной улице. Ему запрещают писать, ограничивают общение, он фактически оказывается под домашним арестом. Осенью 1837 года Николай I освобождает «басманного философа» от надзора врачей, но писать по-прежнему запрещает. А. И. Герцен назвал «Философических писем» «выстрелом в темную ночь».
В атмосфере затворничества П.Я. Чаадаев создает «Апологию сумасшедшего» (1836-1837г.г.), пытаясь оправдаться перед обществом за свои взгляды.
«Он вышней волею небес / Рожден в оковах службы царской; / Он в Риме был бы Брут, в Афинах Периклес, / А здесь он – офицер гусарской», – так писал о своем старшем товарище А. С. Пушкин.
Его биография легла в основу ряда литературных образов: Евгения Онегина, Александра Чацкого, князя Мышкина, Пьера Безухова. В отличие от своих персонажей Чаадаев жил вдали от человеческих страстей и ушел из жизни одиноким.
Умер П.Я. Чаадаев 14 (26) апреля 1856-го года. Покоится прах русского мыслителя в Донском монастыре в Москве.